雪の降り積もる冬に大活躍するそり犬たち。荷物の運搬や移動の手段として利用されていた犬ぞりは、今も競技大会などが開催されるほど長い歴史があります。今回はそりを引く犬たちについて紹介します。
犬ぞりの歴史
「犬ぞり」は、雪深い北の地域で移動手段や荷物の運搬として使われてきました。現在わかっている最古のそり犬は、シベリア北東部のジョホフ島の遺跡から見つかった約9500年前の犬で、この時代にはすでにそりを引く犬の系統が確立していたと考えられています。
1932年にはアメリカ・ニューヨーク州のレークプラシッドで開かれた冬季オリンピックで、犬ぞりが公開競技として行われました。
日本では、1956年に出発した第1次南極地域観測隊に同行した樺太犬が知られています。南極に取り残されながら1年後に生きて再会したタロとジロの実話は、映画『南極物語』の題材になりました。現在では世界各地で犬ぞり体験やレース大会が開かれ、犬ぞりの歴史が脈々と続いています。
犬ぞりに使われる犬種
雪の上を駆ける犬たちは、厳しい寒さに耐えられる身体が大切です。犬ぞりに使われる犬種の多くは北の寒い地方が原産で、シベリアンハスキーやアラスカン・マラミュート、グリーンランド・ドッグ、サモエド、ノルウェジアン・エルクハウンド・グレー、ニューファンドランド、樺太（からふと）犬などです。
実際の犬ぞりツアーやレースでは、ハスキーをベースにポインターなどをかけ合わせた「アラスカン・ハスキー」と呼ばれる犬たちが使われることもあります。犬種として登録されている犬ではなく、走ることに向いた性質を選んで交配されてきた犬たちです。
犬ぞりのポジションごとの役割
そりに乗る操縦者（マッシャー）と犬たちとのチームワークが大切な犬ぞり。犬のつなぎ方は大きく分けて2つで、扇状に並んで走る「ファンタイプ」と、縦に並んで走る「タンデムタイプ（ラインタイプ）」があります。
タンデムタイプの場合、そりを引く犬たちの配置がとても重要です。犬にもそれぞれ性格や得意なポジションがあり、それを上手く見抜きコントロールしていくことが求められます。
リードドッグ
先頭を走るリードドッグは、マッシャーの指示に忠実であることはもちろん、判断力や物怖じしない性格が求められます。
ポイントドッグ
リードドッグのすぐ後ろを走るポイントドッグは、「スイングドッグ」とも呼ばれています。チームをまとめて進む方向へ導く役割を担っています。
チームドッグ
チームの頭数が8頭以上のとき、ポイントドッグとホイールドッグの間に入り、けん引力を上げる役割があります。
ホイールドッグ
そりに一番近い場所を走るホイールドッグは、スタミナがあり、マッシャーとそり犬との協調性が求められます。
犬ぞりを体験できる場所
近年は一般の人が犬ぞりを体験できるツアーも行われています。北海道の十勝や網走、群馬県のみなかみなどが主な実施エリアで、雪のある冬季限定です。
北海道河東郡鹿追町のマッシングワークスは、アラスカン・ハスキーによる犬ぞりツアーを行っており、オンラインで予約を受け付けています。
日常では味わうことのできない銀世界を犬たちと一体になって駆けてみると、犬ぞりに対する思いも変わるかもしれません。実施内容や開催期間は年によって変わるため、各施設の公式サイトで最新の情報を確認してください。
犬ぞりレースの迫力を動画で紹介
アラスカでの犬ぞり体験の動画です。犬たちが引くそりのスピードの速さが伝わると思います。
旭川市で行われた犬ぞりレースの動画です。頭数や犬種もさまざまですが、どの犬たちも迫力があります。
犬と人の絆
雪深い環境で生み出された移動手段である犬ぞりは、人と犬との絆やチームとなる犬たちの相性などがとても重要です。古い歴史を持ち、今なお引き継がれている犬ぞりには、他のスポーツにはない魅力があります。
人と犬が互いに力を合わせ一体となる犬ぞりは、他のドッグスポーツやアクティビティーでは味わえない景色と感動があると思います。ぜひ皆さんも、冬にしか体験できないそり犬たちと見る世界を体験してみてください。
